แม้จะมีหลักฐานมากมายในทางตรงกันข้าม แต่บางคนยังคงเผยแพร่ตำนานที่ว่าโลกจะต้องใช้ถ่านหินของออสเตรเลียเป็นเวลาหลายทศวรรษข้างหน้า เมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว แอนโธนี อัลบานีส ผู้นำฝ่ายค้านเข้าร่วมด้วยโดยกล่าวว่าการทำเหมืองแร่และการส่งออกถ่านหินที่ใช้ความร้อนและโลหะวิทยาจะดำเนินต่อไปหลังจากปี 2050 แม้จะมีเป้าหมายการปล่อยก๊าซสุทธิเป็นศูนย์ ก็ตาม ถ่านหินโลหกรรม (หรือ “ถ่านหินโค้ก”) ถูกขุดเพื่อผลิตคาร์บอนที่ใช้ในการผลิตเหล็ก
ในขณะที่ถ่านหินความร้อนถูกใช้เพื่อผลิตไอน้ำที่ผลิตกระแสไฟฟ้า
ชาวอัลบานีสโต้แย้งว่าไม่มีสิ่งทดแทนถ่านหินที่ใช้ทำโลหะวิทยา แต่นี่ไม่ใช่กรณี การยืนยันดังกล่าวเกิดจากความเข้าใจผิดพื้นฐานของการผลิตเหล็กสมัยใหม่ และทำให้ผู้ผลิตในออสเตรเลียมีความเสี่ยงที่จะพลาดโอกาสมากมายในการเปลี่ยนแปลงทั่วโลกไปสู่เศรษฐกิจคาร์บอนต่ำ
เช่นเดียวกับที่ถ่านหินให้ความร้อนสามารถถูกแทนที่ด้วยพลังงานสะอาดจากพลังงานหมุนเวียน เราสามารถใช้การผลิตเหล็กที่ปล่อยมลพิษต่ำเพื่อเลิกใช้ถ่านหินที่ใช้ในอุตสาหกรรมโลหะ เหล็กเป็นวัสดุอุตสาหกรรมที่ก่อมลพิษมากเป็นอันดับสองของโลกรองจากซีเมนต์ซึ่งก่อให้เกิดมลพิษ 7-9% ของทั่วโลก
ออสเตรเลียผลิตเหล็กในปริมาณค่อนข้างน้อย – 5.3 ล้านตันหรือ 0.3% ของผลผลิตทั่วโลก แต่เราเป็นหนึ่งในผู้ส่งออกวัตถุดิบสำหรับการผลิตเหล็กรายใหญ่ที่สุด มีศักยภาพที่จะไม่เพียงแต่เสริมความแข็งแกร่งให้กับอุตสาหกรรมการผลิตเหล็กของออสเตรเลียเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการเติบโตโดยใช้แร่ (หินที่มีโลหะเช่นเหล็ก) ที่เราส่งออกอยู่ในปัจจุบันและแหล่งพลังงานทดแทนที่กว้างขวางของเรา
การทำเช่นนี้จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งด้านการผลิต ประวัติศาสตร์ ทรัพยากรที่มีอยู่มากมาย และจะตอบสนองตลาดคาร์บอนต่ำในอนาคตที่ยังคงต้องการเหล็กกล้า
การกู้คืนของเสีย เจ็ดสิบสองเปอร์เซ็นต์ของเหล็กบริสุทธิ์ในโลก (เหล็กที่ทำจากแร่ ไม่ใช่จากวัสดุรีไซเคิล) ถูกสร้างขึ้นจากกระบวนการผลิตที่ปล่อยมลพิษสูง – ผ่านเส้นทางการผลิตเหล็กแบบผสมผสาน สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับเตาหลอมระเบิดและเตาหลอมออกซิเจนพื้นฐาน โดยใช้ถ่านหิน โค้ก แร่เหล็ก และก๊าซ
เราสามารถแทนที่ถ่านหินและโค้กด้วยยางล้อที่อาจจบลงด้วย
การฝังกลบดังที่แสดงโดยศาสตราจารย์วีณา สหจวัลลา แห่งมหาวิทยาลัยนิวเซาท์เวลส์ ซึ่งขนานนามกระบวนการนี้ว่า “เหล็กกล้าสีเขียว” ตอนนี้เรายังสามารถเร่งการฟื้นตัวของเหล็กจากหลุมฝังกลบในเปอร์เซ็นต์ที่มากขึ้น จากรายงานขยะแห่งชาติปี 2018ออสเตรเลียสร้างขยะประมาณ 67 ล้านตันในปี 2016-17 และโรงงานเกือบ 50 แห่งทั่วออสเตรเลียก็ผลิตเหล็กด้วยวิธีนี้แล้ว ส่งผลให้ลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกลง 40%ในขณะที่สนับสนุนอุตสาหกรรมการผลิตที่มีศักยภาพและเจริญรุ่งเรือง ซึ่งใช้วัตถุดิบของเราเองแทนที่จะส่งออก
เป้าหมายอื่นๆ: ความทะเยอทะยานที่มากพอ (และไฮโดรเจน) จะทำให้ออสเตรเลียมีพลังงานหมุนเวียน 200% นี่คือวิธีการทำงาน การลดลงโดยตรงจะกำจัดออกซิเจนในแร่ซึ่งผลิตเหล็กที่เป็นโลหะ ปฏิกิริยาเคมีที่ขับเคลื่อนกระบวนการนี้ใช้ก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์และไฮโดรเจนซึ่งมาจากก๊าซเรือนกระจก เช่น ก๊าซธรรมชาติ ก๊าซสังเคราะห์ หรือถ่านหินที่ปรับปรุงใหม่
แต่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เชื้อเพลิงฟอสซิลเหล่านี้จะไม่สามารถถูกแทนที่ด้วยไฮโดรเจน ที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ทั้งหมด ในอนาคตอันใกล้นี้
เราได้เห็นสิ่งนี้จากเทคโนโลยีการลดขนาดโดยตรงชั้นนำ 2 ชนิดที่เรียกว่าMidrexและEnergiron ทั้งสองใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล แต่ก็มีไฮโดรเจนในสัดส่วนที่สูงเช่นกัน ในความเป็นจริง โรงงานของ Energiron สามารถใช้ไฮโดรเจนได้ถึง 70% แล้ว และยังทดลองกับไฮโดรเจน 100% อีกด้วย
แหล่งที่มาของไฮโดรเจนนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง สามารถผลิตได้จากเชื้อเพลิงฟอสซิล หรือผลิตขึ้นโดยใช้พลังงานหมุนเวียน
มีบริษัทอย่างน้อยห้าแห่งในยุโรปที่กำลังดำเนินการผลิตเหล็กกล้าที่ปล่อยมลพิษต่ำ ยิ่งไปกว่านั้น บริษัทสามแห่ง (SSAB, LKAB และ Vattenfall) กำลังร่วมมือกันเพื่อพัฒนาเทคโนโลยี โดยสร้าง “เทคโนโลยีการผลิตเหล็กที่ปราศจากฟอสซิลแห่งแรกของโลก โดยแทบไม่มีรอยเท้าคาร์บอนเลย” ซึ่งเรียกว่า “ระบบHYBRIT “
ด้วยการสนับสนุนของภาคอุตสาหกรรมและรัฐบาล เหล็กที่ไม่ใช่โลหะและปล่อยมลพิษต่ำสามารถมอบโอกาสในการสร้างงาน พัฒนาอุตสาหกรรมที่ลดคาร์บอน และขยายการสนับสนุนของตลาดเหล็กต่อเศรษฐกิจของออสเตรเลีย
ไม่ต้องพูดถึงผลิตภัณฑ์ที่เราสามารถผลิตได้จากเหล็ก การเพิ่มมูลค่าด้วยวิธีต่างๆ มากกว่าการส่งออกสินแร่ และใช้ประโยชน์จากความต้องการของผู้บริโภคที่เพิ่มขึ้นสำหรับผลิตภัณฑ์คาร์บอนต่ำ สิ่งนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างยิ่งสำหรับชุมชนที่เปลี่ยนจากเชื้อเพลิงฟอสซิล
ไม่มีอะไรมากมายที่จะหยุดยั้งเหล็กที่ปล่อยมลพิษต่ำจากการก่อตัวเป็นอุตสาหกรรมหลักของออสเตรเลีย ออสเตรเลียต้องจัดการค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องในการเปลี่ยนโครงสร้างพื้นฐาน เพื่ออัปเกรดโรงงานและกระบวนการต่างๆ
